源流
《安乐集》一书旨在弘扬以称名念佛为主要修行方法，以往生西方极乐净土为主要修行目标的净土教义。
净土信仰产生於古代印度。在古印度，关於人生是苦的观念非常流行，由此产生摆脱现实痛苦的希望，追求幸福生活的理想，成了广大民众的愿望。公元前五世纪左右佛教兴起後，这种愿望被反映到佛教教义中，成为净土思想发展的渊源。
在大乘佛教的一些经典中，都曾讲到诸佛净土。例如《大般若经·愿行品》中讲有菩萨摩诃萨修行布施波罗蜜多……作是愿言：我当精勤无所顾恋，修行布施波罗蜜多，成熟有情，严净佛土。《华严经·入法界品》中讲修念佛三昧悉能睹见一切诸佛及其眷属，严净佛刹。《法华经·药王菩萨品》则说，若有人听闻此经，并按经中所说的方法修行，那么此人「於此命终，即往安乐世界。阿弥陀佛、大菩萨众围绕住处。」(编按：见大正九·页五十四下)等等。大乘佛教讲十方世界有无数佛，因此诸佛净土也有无数。在种种净土信仰中，较为流行的有弥勒菩萨的兜率净土、东方药师佛的琉璃净土、阿閦佛的妙喜净土以及阿弥陀佛的西方极乐净土。
其中尤以阿弥陀佛的西方净土信仰更为发展。大乘佛典中的《无量寿经》、《观无量寿经》及《阿弥陀经》就是系统地敍述西方净土及阿弥陀佛功德的三部经。它们后来成了中国佛教净土宗所宗奉的三部经典，一般统称为「净土三经」。
随著佛教的传入，净土信仰也开始在我国传播、流传。中国佛教的净土信仰主要有两支，一是阿弥陀佛的西方净土，一是弥勒的兜率净土。东晋时著名的僧人释道安曾修弥勒净土，以往生弥勒的兜率天宫作为自己修行的归趣。南北朝时各地修建的许多石窟造像中，以弥勒为主尊的有很多。唐代著名的高僧玄奘大师亦修弥勃净土，临终之际，念念不忘往生兜率天宫。此乃说明弥勒净土到了唐代仍有一定的影响。
阿弥陀佛的西方净土信仰，东汉时就已传入汉地。一些弘扬净土思想的佛教经典先後被翻译过来。最早译出论述西方净土的佛教经典，即是东汉时支谶译的《般舟三昧经》。经中说到，阿弥陀佛现时正在西方极乐世界说法，修行者若能集中精神忆念阿弥陀佛，修习般舟三昧，必能在定中见到阿弥陀佛等等。在《阿弥陀经》、《无量寿经》广泛流传之前，这种以定中见佛为主要修行方法的念佛三昧是净土思想的主要内容。
两晋南北朝以来，专门论述西方净土信仰的《无量寿经》、《阿弥陀经》、《观无量寿经》已经被翻译介绍过来，社会上也开始出现了一些净土修行实践者。如《法苑珠林》卷四十二中记，西晋时有阙公则与弟子卫士度信奉净土，往生西方极乐国土之事。又东晋时庐山慧远法师率道、俗诸人结社念佛，并在般若台阿弥陀佛像前立誓，希望来世往生西方极乐净土。北魏时昙鸾法师曾长期在石壁玄中寺活动，宣扬净土教义。他注释世亲的《无量寿经优婆提舍愿生偈》，按照龙树菩萨《十住毘婆沙论》中难易二道说加以发挥，主张他力本愿，开始阐明净土教义的特色。
南北朝以後，随著净土信仰的流传和发展，对净土经典的研究也日益发展。如当时的净影寺慧远、灵佑、吉藏、法常等都曾注过《无量寿经》和《观无量寿经》。智顗、道基、智俨等亦各著书讨论佛身、佛土诸问题。佛教其他学派如地论师、摄论师等也都对净土信仰诸问题，如净土的所属、往生的等级、可能性以及往生之因、净土修行方法等展开了论辩，促进了净土思想的发展及净土信仰的流传。但他们之中大多数是以阐发本门教义为主，以净土修行为辅，有的还认为净土宗所说的称名念佛是堕於「有相之见」。在这种情况下，立志以弘扬净土法门为己任的道绰就要力排众议，大力宣扬净土念佛法门的优越性，以扩大净土思想在佛教信徒中的影响，於是就产生了《安乐集》一书。
道绰之后，另有善导、慧日、承远、法照等人亦相继弘扬净土法门。唐代其他宗派的大师也都纷纷著述，论敍净土教义，於是净土一宗大盛。
宋元以来，经永明延寿，莲池祩宏，藩益智旭诸师的大力提倡，台、贤、禅、净诸家逐步融合，西方净土成为佛教各宗修行的共同归宿，净土宗也成了各派共奉的「共宗」。
南宋以後，结社念佛之风盛行於江渐一带。先是钱塘人省常，因慕庐山东林结社念佛之遗风，在杭州西湖昭庆寺聚众结社，集会念佛，专修净业。一时宰衡名卿、拜伯牧长闻风而悦，海内播名。於是结社念佛之风益发而不可收拾。如四明遵式在宝云寺集缁素念佛，华亭超果寺灵照，於元丰以後立净业社，每年春以七日为期念佛，与会者常达二万多人。这种念佛社开始多由僧人主持，聚会地点也多在寺院。后来念佛结社之风日盛，许多在家居士也出面组织结社，并充当结社念佛的主持者，念佛场所也渐渐由寺院发展到一般民宅，於是慢慢形成了一种以在家清信士为主的宗教团体，这种团体的形成、促进了明清以来居士佛教的发展。
明清以来出现了许多由在家居土撰写的专门弘扬净土教义的书籍，如《龙舒净土文》(宋·王日休作)、《西方合论》(明·袁宏道著)《净土圣贤录》(清·彭希涑著)等，在社会上流行极广。清末民初，又有杨文会居士创「金陵刻经处」，专门从事佛经的刊印和流通事务。他大力刻印和流通包括道绰法师的《安乐集》在内的净土经典，又请人画了极乐净土的图像刻印流通，以扩大净土信仰之影响。他自己则称是「教宗贤首、行在弥陀」，表明了他对净土法门之重视。近代的印光法师，更是一生专以弘扬净土为务，其所作的《印光法师文钞》、《嘉言录》、《菁华录》等，风行一时，所化道、俗众生不下数万人之多，成为近代中兴净土宗的一位大师。
佛教传入中国，已近二千年历史。在这一漫长的历史发展过程中，净土信仰一直占有十分重要的地位，而道绰《安乐集》一书对於净土信仰传扬流布，曾经起过十分重要的作用。如果说研究中国佛教不能不了解净土信仰，那么，要了解净土信仰，则不能不研究道绰的《安乐集》一书。
