隋朝天台智者大师，在中国佛教史上占有相当重要的地位。佛陀一代时教，经由智者大师以“五时八教”加以判释之后，经典正义这才条理分明、层次井然地彰显开来，不至于成为一锅黏粥。无怪乎后人推崇他为“东土小释迦”，实在不是空穴来风。
隋文帝开皇十七年十一月二十一日，大师预知时至，便开始口授遗书，嘱咐后事。交代完毕，就令弟子将室内打扫、清理干净，并要侍者唱诵法华经及无量寿经，作为临终的最后闻思。
待侍者诵完法华经后，大师赞叹地说：“释迦世尊的本地和示迹如此广远，实在不是吾人凭空揣度所能知之。此经真可说是一切法门的根源，种种妙慧皆由此而生。只不过，有谁能真正明了他老人家在这四十多年中，所有施设教化的用意呢？恐怕只有他自己了然于心，旁人都无法窥探一二吧！”
接着，弟子又开始唱诵无量寿经。当法音缭绕在大师房内时，有人见到石雕的佛像变得比平常高大数倍，而且室内的摆设、室外的山林，全被祥和的光明所笼罩。
待听毕经文后，大师又带着感叹的语气说：“阿弥陀佛以四十八愿庄严、成就的极乐世界，莲花处处，宝树参天，是绝佳的修行处所。十方若有众生发愿要往生，即使临终地狱相现，只要至诚忏悔、愿心不改，阿弥陀佛亦亲自接引，绝对不舍一人。
“可惜啊！可惜啊！像这样易行的法门，为什么肯发心修持的人却寥寥无几呢？看那罪障深重的人，都能得佛力加被，何况是平日勤修戒定慧的善男子、善女人？只要在道业上孜孜矻矻、勤求不息，绝对功不唐捐啊！”
这时，大师的弟子智朗恭敬地问道：“师父此生戒乘俱急，不知修证阶位如何？又师父走后，弟子们该以谁为遵循、效法的对象呢？”
智者大师答道：“自己不勤种善根，而问别人的修证境界为何，就好像盲人问别人牛乳是什么颜色一样，即使人家巨细靡遗的对他描述，他还是一头雾水。不过，为了消除你的疑惑，我当据实相告。
“由于我领众太早，耽误了自修，所以此生只到第五品位（案：即圆教观行即位之“正行六度品”，已深伏五住无明）。如果早先能多用点时间加功用行，一定能够达到六根清净位（案：即圆教十信位，圆断见思、尘沙诸惑）。我走了以后，你们应当以戒为师，以四种三昧（案：即常行三昧、常坐三昧、半行半坐三昧、非行非坐三昧）作为修行上的引导。我们今生因佛法而相遇，以佛法来相互提携，千万记得要让佛灯连绵不绝，才不枉为佛门眷属啊！”
大师言毕，又告诫寺中的维那师说：“人在临终之际，若能闻钟磬之声，可以助增正念。因此，这钟磬音能持续得愈久愈好，最好到亡者气尽身冷为止。我走后，你们如法念佛即可，世俗讲体面的丧事仪节就全免了。”
话一说完，大师唱念三宝之名，尔后便端坐入定，坐化圆寂了。往生十日后，各方道俗闻此消息者，纷纷前来瞻礼大师遗容。见大师端身正坐，面貌如生，有许多人都因受感化而跪拜流泪。入龛当天，众人见大师流汗遍身，莫不叹为稀有。
几日后，弟子们欲将大师肉身舍利奉藏于佛陇山（于今浙江省天台县），可是大雨连绵不休，无法如愿；众弟子忧心忡忡，只能乞求佛力加被。就在大家将禅龛举起的那一刻，乌云竟然应时消散，大地重现朗朗天光。
隋炀帝大业元年十一月，逢智者大师忌辰，皇上为缅怀大师德泽，特设千僧斋供养十方僧宝。当日，受供名单上虽然确有千人，可是临斋之时，主事和尚不论怎么算，却总是多出一人。众人猜测不知是否为大师化身来受国供，待午后前往开视灵龛，果然只见空床虚帐。
综观智者大师一生行持，虽然他老自谦修证阶位只至五品，然其本地风光，实非吾人所能测度。这位总持一切法、一切义的高僧，在临命终时，没有玄妙深奥的言语，只是恳切叮咛世人，体解释迦佛出世之本意，全心归向极乐净土，速速止息生死苦轮。在三藏经典前总是望洋兴叹的我们，若对于识途老马的殷殷劝谏仍视若无睹，那就真正是可怜可愍之人了。
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