佛陀成道后不久,在禅定中观想思惟道:「我已经在这世间成就无上正等正觉了,想起还有无量无边的众生需要我去救度,我应该让他们种福田修善业。过去诸佛都以持钵向众生乞食以养色身,我也应该和过去诸佛一样持钵乞食,而令众生植福才是。」
佛陀的思惟立刻给守护在身边的四天王知道了。于是,四天王欣然拿着四个金钵,来到佛前顶礼说道:「佛陀!我们是分居在天上东西南北四方的天主,今闻佛陀成就正觉,无限欢喜。刚才知悉佛陀必须以钵乞食,特地奉上金钵,供养佛陀,希望佛陀体察我们的诚意,慈悲纳受。」
「四位天王!你们的虔诚心,令我欢喜。但是这样稀世的金钵,不适合我乞食来用,你们还是拿回去保存吧。」
四天王见佛陀不肯接受,并不灰心。于是,立刻回到天宫,再拿四个银钵来供养佛陀,佛陀仍然不肯接受。因此,他们又拿来四个颇梨钵、琉璃钵、玛瑙钵、砗磲钵,佛陀仍然不肯接受,一次又一次受到佛陀婉言拒绝。
四天王感到无法可施,正在愁眉苦脸的时候,毗沙门天王说道:「啊!我想起来了。过去青色天的诸天子,到我这里游玩的时候,他们拿了一个石钵给我,当时我不肯接受,就叫他们拿回去装盛食物,但是,有一位天子告诉我:『千万不要拿这石钵去装盛食物,应该像宝塔一样珍贵地供奉起来,将来有一位释迦牟尼佛在人间成佛的时候,可以拿去供养他。』因此,我一直珍贵地保存着。」
其它的天王听了毗沙门天王的话,若有所悟,欢喜说道:「对了!我们怎么到这时候才想到呢?那金钵、银钵,在恶浊的娑婆世界上怎能使用?众生福浅,如果看见佛陀的金钵、银钵而生起盗心,不是令众生造罪业吗?因此,佛陀为了怜愍众生,而不使用贵重的金银钵吧。」
说罢,他们疾速回到天宫,各自拿着石钵,盛满天花,再以香涂钵,来到佛陀的面前顶礼说道:「佛陀!我们现在知道佛陀所以不接受金银钵的苦心了。现在奉上石钵,不知佛陀肯接受否?」
这时,佛陀满面笑容,慈悲地说道:「四天王!如你们所说,我在娑婆世界只适宜使用石钵,我就接受你们以清净信心所供养的石钵吧!不过,我一人用不着四个钵,如果接受一人的供养,而不接受其它三人的供养,一定不公平。」
说着,佛陀把四个钵安置在左手上,再以右手按一下,运用神通力,把四钵合成一钵,坚牢清净,四际分明。四天王供养毕,顶礼佛陀欢喜而去。
这就是佛陀用钵乞食的由来。
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