净宗三祖承远大师
大师法名承远,其父母籍贯都不清楚。大师初始学道于成都唐公,后来又在资川诜公座下参学,最后,大师游学至荆州,拜玉泉真公为师。真公让大师居住于南岳衡山,广设教化。追随大师学佛的僧俗男女善信达万人以上。
大师刚到衡山时,住在西南岩石下面,有人布施饮食就食,无人布施时,就吃泥土、草木,穿衣也是这样。南至海边,北到幽都,来向大师求学佛道的,有的与大师相遇于悬崖边、山谷中,见大师体形瘦弱,蓬头垢面,身背柴薪,都以为是富贵人家的仆人,或是大师手下的差人,而生轻慢之心,最后才知道这就是大师。大师教化众生,全都是持名念佛法门。书写于大街小巷,刻字于山谷岩石,以大愿力,劝诱、扶助众生,迅速脱离苦海。
后来大众都背负布帛,砍伐林木,开凿石料,为大师建造寺院。大师既不拒绝也不当作一回事,听凭众人所为。寺院建成后,被唐德宗皇帝知道了,特地下诏褒奖,并赐名“弥陀寺”。从生布施凡有盈余,大师即转施于饥饿病残之人,但从不归功于自己。大师在衡山,常行般舟三昧,即在90天之内,不坐、不卧、不杂用心,专念阿弥陀佛名号。
唐朝贞元18年7月19日,大师嘱咐弟子,申明教戒,打扫干净房间,结跏趺坐,在恬静之中安然化去,世寿91岁,僧腊65年,葬于寺南之山冈,大文人柳宗元为大师作文立碑。
大师在世时,净土宗第四祖法照大师,住在庐山,在定中神游安乐世界,看见一人身穿破旧衣服,侍立在阿弥陀佛旁边。佛告诉他:“这是南岳衡山的承远。”出定之后,法照大师就到南岳寻找大师。见面之后,真的与定中所见一模一样,于是就拜大师为师,并将大师的念佛法门广传天下。法照大师后来被唐代宗拜为国师。他曾对代宗皇帝说,他的师父有至高至大的道德。皇帝知道这样的高僧大德不是诏书所能召请到的,特地南向礼拜,并亲书匾额“般舟道场。”大师修行的法门,可惜流传下来的不太详细。就大师传记所记载,知道大师是以专持名号为正行,以布施持戒为助行。
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