“乘”,即车乘,是运载之意。指佛法可以运载众生从生死此岸到达涅槃彼岸的意思,所以将佛法譬喻为乘。小乘即狭小之车,指能运载二乘根机以达小果的教法,其教义主要以自求解脱为目标,故为自调自度(即灭除烦恼,证果开悟)的声闻、缘觉之道,又作“声闻乘”。相对而言,自利利他二者兼顾的菩萨道则称为“大乘”。
大乘诸经论中比较大、小二乘之别者颇多,如《大智度论》卷四、卷十八等所载,声闻乘狭小,佛乘广大;声闻乘自利自为,佛乘利益一切;声闻法中无大慈悲心,大乘法中则在强调大慈悲心;声闻法中皆为自利,大乘法中广为众生;声闻法中无欲广知诸法之心,仅有速求远离老病死之心,大乘法中欲了知一切法。
佛陀为愍念众生,依众生根器的种类差异而宣说权实,目的仍希望归于大乘佛道。
印度佛教的发展可分为根本佛教、原始佛教、部派佛教、初期大乘、中期大乘、后期大乘等阶段。十三世纪,佛教在印度衰微后,却在东亚及南亚发扬光大。经由斯里兰卡、泰国、缅甸路线者,以巴利文典籍为主,称为“南传佛教”;经由中国传入日本、韩国、越南、马来西亚者,以梵文典籍为主,称为“北传佛教”;传入西藏者,则称“西藏佛教”。今日南传、北传、藏传佛教,渐趋融和。
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