进入寺院后，会看到第一重殿——天王殿。在天王殿中，中间供奉着慈悲欢喜、和蔼可掬的大肚弥勒菩萨，殿堂两侧，则站着身穿甲胄、高大威武的四个武士，他们手里拿着各种不一样的法器，这就是佛教护法天神“四大天王”，又称护世四天王，是佛教著名护法神，肩负守护、守卫的职能。因此，这座殿堂也称为“天王殿”。
佛教中的一切形象，皆包含有深刻的教化艺术，四大天王也不例外。据佛教经典记载，四大天王居住在欲界之一的四王天，须弥山腰有一山名犍陀罗山，此山有四座山峰，每座山都有一位天王居住，各护一方天下，各率二十八部夜叉大将，镇守四大部洲（四大部洲，即东胜神洲、南赡部洲、西牛货洲、北俱庐洲），因此又称护世四天王 ，是六欲天之第一。
四大天王的信仰早见于佛经，如毗婆沙论云：佛初下生，四天王以天缯接天子身，置宝几上。逾城之时，四天王捧马四足。佛法传到中国，在唐宋之间四天王的信仰，一直集中在北方天王的身上，直到明清，四天王的信仰才普遍开来。《四天王经》载，四天王皆从属于帝释天，每月之六斋日检视人之善恶行业，并劝勉守戒行善。密教之现图曼荼罗，将此四天王列于胎藏界之外金刚部院。此四天王一般多作忿怒相，身着甲胄防护，手执剑、鉾等武器，脚踏邪鬼，采武神造形。以四天王为本尊之息灾法门，即所谓四天王法。今依我国汉地佛教及藏传佛教所传，表列四天王之身色、持物如下︰
手拿琵琶的是东方天王，名叫“持国”，职调。住须弥山黄金埵，身为白色，穿甲胄，手持琵琶，是主乐神，表明东尊王用法音来护住众生，负责守护东胜神州，黄金为地。
“持”是保持；“国”是国家。持国里面最重要的含意就是“负责尽分”。我们修身、齐家，也就是对自己、对家庭、对社会、对国家负责；自己是什么身分，就负担起什么样的职责。我们在自己的岗位上，对自己的工作尽心尽力，每一个人在他自己岗位上都能尽忠职守，负责尽职，这才能护持国家。持国天王手上拿的是琵琶(乐器)，它也是表示佛法的。代表的是负责尽职要做得恰到好处，不能超过，也不能不及，这就是中庸之道。儒家讲中庸，佛家讲中道。此乐器之弦唯有不松不紧才能弹出美妙乐章，用以教化人们对待任何事物，都要懂得中道而行，切忌偏执。
手拿宝剑的是南方天王，名叫“增长”，职风。住须弥山琉璃埵，身为青色，穿甲胄，手握宝剑。南尊王负责守护南赡部洲，琉璃为地。
“增长”，意为令众生善根增长，教导众生修学佛法，善根、福报、德行、智慧和能力要日日增长。用现代的话来说就是求进步；与时俱进，不进则退。儒家教学说日日新，日新又新，永远在求进步；佛法讲精进，不但要进步，还要精纯，进步当中要守住精纯，这是佛教给我们的。德行上要进步，善根要增长，智慧要增长，技能要进步，才艺也要进步，乃至于我们生活品质也要天天往上提升，这才是佛法。
增长天王手上拿的是宝剑，代表智慧之剑，能断烦恼。烦恼像丝、像乱麻一样，所以快刀斩乱麻，唯有智慧才能斩断一切无明与烦恼。
手握一条龙或蛇的是西方天王，梵文Virapaksa，名叫“广目”，职顺。住须弥山白云埵，身为红色，穿甲胄，为群龙领袖，故手缠一赤龙。西尊王负责守护西牛贺洲，白银为地。
“广目”代表多看，他告诉我们事物发展是不断变化的，我们只有不断地学习，不断地洞察外界事物的发展，才能适应这个信息时代。人们常说：神龙见首不见尾，表示在这个现实社会中，一切人、一切事、一切物，都变化无常、变化多端， 但是无论世间万物怎样变化，总有一个亘古不变的真理那就是“求真务实”。
西方广目天王右手拿的是一条龙，或者有的时造像是蛇。代表了变化莫测。这就是说人心、社会、世界，非常非常复杂，变化无常，我们要观察清楚这个世界的本质，无论世事多么无常，都要学会如如不动，就如广目天王手持的那颗摩尼宝珠一样。
手拿宝伞的是北方天王，名叫“多闻”，职雨。住须弥山水晶埵，身为绿色，穿甲胄，右持宝伞（宝幡），护持北俱芦洲，水晶为地。
北方多闻天王，他手上拿的是伞盖。伞代表遮盖，寓意娑婆世界有种种污染，以宝伞遮盖，来防止染污。我们在广学多闻中，要注意保护自己的清净心，不受环境的染污，并以宝伞遮蔽，避免诸魔侵损。一进天王殿看到这些塑像，就给我们上了一课。这一课真正护持我们身心的健康，护持个人的幸福、家庭的美满、社会的和谐、国家的富强、世界的和平。所以说，多闻天王教我们要多闻佛法，行持佛法，以利益众生。
而北方多闻天王，他是四天王的领班，根据传说，在唐玄宗天宝年间，边关告急，藩邦来包围西凉城，当时军队攻击不上，没办法解围，边关形式十分火急，唐玄宗就请密教里面，唐密的祖师不空三藏法师，持诵仁王经咒加持，修降伏法，于是在被困的这个城的北门，在天中就出现了多闻天王，而且在云雾之间，又现有无量神兵，更为奇特的是出现了一批金色的老鼠，过去冷兵器时代拿刀枪的，最有杀伤力的是弓箭，这些金色的老鼠，就把敌人的所有弓箭的弦全部咬断，边关捷报凯旋。唐玄宗龙颜大悦下了个诏书，天下各省在城楼上一定要塑毗沙门天王。因此这种信仰，从唐代开始到宋代，成为一种机制。所有的军营里面，一定要建天王堂，天王堂里面供奉的不是四大天王，而是毗沙门天王，也就是我们俗称的托塔天王。
以上便为四大天王的简单介绍。但千万不能忽略一点，将“四大天王”说成“四大金刚”，这个误会在佛教界，是非常的普遍的，经常有很多人顺口说，什么四大金刚分两旁之类的话，实际上天王和金刚完全是两码事情。
值得一提的是，四大天王不仅以其特有的意义来教会我们如何以佛法处世，民间也还赋予了四大天王特殊的意义：南方增长天王执剑，因剑有锋，谐音为“风”。东方持国天王和琵琶能弹出音调，寓意为“调”。北方多闻天王的伞能遮雨，代表“雨”。西方广目天王手缠赤龙，龙蛇司顺，寓意为“顺”。四个字合在一起为“风调雨顺”，古时农耕社会，农作物的收成，直接影响着百姓们的生计，故“风调雨顺”充分表达着百姓祈求国泰民安的美好愿望。
