禅宗的印度源流

禅宗最早起源于楞伽师，以修习《楞伽经》为主，与印度的如来藏学派有着很深的关系。但是进入中国之后，与中观般若学及道家思潮相结合，最终形成了这个彻底中国化的大乘佛教宗派。

小乘禅观

佛教从释迦牟尼开始，就追求着如何脱离轮回，进入没有苦恼的自由境界〈涅盘〉的方法。能够达到这种境界，即称为证悟，又称菩提，或觉（bodhi）。证悟又分成声闻弟子的初步证悟，与佛陀的最终证悟〈等正觉〉等不同的位阶。

部派佛教将初步证悟到佛陀所说的教理，称为现观，又称见道，得法眼净。在见道之后，必须真正实践与体验到佛陀的教理，这个过程称为修道。在修道过程中，会得到各种不同程度的证悟，分成须陀洹、斯陀含、阿那含、阿罗汉等。到了最后，脱离一切烦恼的最终证悟，称为阿罗汉果或无学果，得此证悟的圣者即是阿罗汉，或称漏尽者。

为了得到证悟，必须经由某些修行方法，例如修行五停心观、四念住等，经由这些修行进入第四禅（又称禅那），因此这些修行方法也被称为“禅修”。

中观学派

以龙树为开端的中观学派，由观察缘起，而进入中观，证悟空性，最终达到成佛。

唯识学派的禅观

正如同其名称，唯识学派认为一切都是精神性的存在（心外无境），以瑜伽来作为禅修的方法。因此，只要通过转变个人的精神层面（转识成智），就可以达到外在世界的转变（随其心净则国土净）。

唯识学分成真心与妄心两派。真心一派与如来藏学说结合，建立《楞伽经》的传承。在中国最早出现的唯识派传承，即地论宗，是与真心一派相近的，相信人有一个原始无污染的本质心（真如），因此，修道最重要的要务，即是找回这个本来的状态。

如来藏学派的禅观

如来藏学派认为存在着一种不变的最终本体，称为如来藏或真如。他们将禅视为对本体的领悟，或是指对自性的彻见。