禅宗，亦称佛心宗。最早由菩提达摩传入中国，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀，时称“南能北秀”。慧能著名的弟子有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流，其中以南岳、青原两家弘传最盛。南岳下数传形成沩仰、临济两宗；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗；世称“五家”。其中临济曹洞两宗流传时间最长。临济宗在宋代形成黄龙、杨岐两派，合称“五家七宗”。
禅宗法脉图
初祖：达摩大师
二祖：慧可大师
三祖：僧璨大师
四祖：道信大师
五祖：弘忍大师
六祖：慧能大师
五家七派
南岳怀让禅师(公元677——744年)，金州安康(今属陕西)人，俗姓杜。从嵩山来曹溪宝林寺参拜惠能禅师。六祖问曰：“那里来”。答曰：“嵩山来”。祖再曰：“凭么物凭么来”？就是说这个东西那里来？答曰：“唤作一物即不中”。祖师进一步问：“还有修证也无？”答曰：“修证即不无，可是染污即不得。”六祖当下就应许说：“只此不染污是十方诸佛之所护念，汝即如是，我也如是”。六祖大师就把正法眼藏付与南岳怀让大师。怀师开悟以后，又到湖南衡阳南岳居住，在那里大阐宗风。又青原行思禅师(公元？——740年)来参礼六祖，恭敬虔诚的问曰：“当何所务不落阶级。”祖开示说：“汝曾作什么来”。就是说汝来这里做什么呢？答曰：“圣谛亦不为。”祖曰：“落何阶级？”就是说，圣谛第一义言语道断，心行处灭，汝看究竟落什么阶级呢！答曰：“圣谛尚不为，还有什么阶级”。六祖知道他是佛门法器，又传法印与青原行思。他从六祖会下得法之后，就到吉州青原山般若寺安住精修，弘扬禅宗。这是六祖惠能大师把如来正法眼藏微妙法门付给与南岳怀让、青原行思二位最显著大德高僧的历史。
在六祖惠能禅师把正法眼藏的如来慧命，传付给怀让和青原以后，禅宗的法派就从这二支发展起来，一是从南岳怀让禅师再传与马祖道一禅师(公元709——788年)二是从青原行思禅师再传与石头希迁禅师(公元700——790年)。又从马祖和石头二位大师以后，法水长流，智灯永耀。我们中国佛教的禅宗就分为五家宗派，闻名天下。一是临济宗，二是曹洞宗，三是沩仰宗，四是云门宗，五是法眼宗。这就是初祖菩提达摩大师所预先嘱付的“一花开五叶，结果自然成”偈语的道理。现在把禅宗五家宗派的形成和发展情况分述如下：
第一是马祖传百丈，百丈传黄蘖，黄蘖传临济义玄禅师，师住镇州沱河侧，这是临济宗。
第二是石头传蔼山，蔼山传云岩，云岩传良介禅师，师传瑞州洞山，洞山传本寂禅师，住抚州曹山，这是曹洞宗。
第三是百丈传灵佑禅师，师传潭州伪山，沩山传慧寂禅师，师住袁州仰山，这是沩仰宗。
第四石头传天皇，天皇传龙潭，龙潭传德山，德山传雪峰，雪峰传文偃禅师，师住韶州云门，这是云门宗。
第五是雪峰传玄沙，玄沙传罗汉，罗汉传文益禅师，师住金陵(南京)清凉院，南唐中主李璟谥师为法眼火禅师，这是法眼宗。
五家宗派的主要特点，天隐修祖概括为下面五句话：临济是“怒雷掩耳”。沩仰是“光含秋月。”曹洞是“万派朝宗。”云门是“乾坤坐断。”法眼是“千山独露。”这样看来五家在度生方便，随机接物的风格上，略有不同，而归根到底，同出一源，本无差别，这真是“等闲识得春风面，万紫千红总是春。”圆瑛大师有一首诗。揭示了曹溪门下的禅风。“轰轰烈烈似雷霆，捧喝交驰不暂停，迫得顶门开正眼，相逢原是本来人。”此外临济宗的行棒喝。沩仰宗的示圆相。曹洞宗的传宝镜。云门宗的一字关。法眼宗的明六相等玄妙机锋，不胜枚举。
伪仰宗自从仰山禅师开始，只传到第四代。到了宋朝初期这个宗派，就已经不大闻名了。法眼宗，自从永明延寿大师以后，也只再传了二代，无人问津了。最兴盛的可算临济宗。自从临济义玄禅师的最初法脉长沙楚圆大师以后，又分传出二个法系，一是传与南昌黄龙山的慧南大师。一是传与宜春杨岐山的方会大师。这二位大师都是禅门的宗匠，大弘法化，力阐宗风，盛极一时。因此黄龙和杨岐二家又成为二个小宗派。这样连原来的五家宗派，曾有五家七派的说法。特别是临济宗法系的杨岐一派，最为兴盛。所以库房里有“杨岐灯盏明千古”的佳话，流传至今；而临济一宗，真是灯灯续焰，源远流长。到现在中国有许多名山古刹，多属于这个法派。再说云门宗。在宋代初期净慈寺出了一个宗本禅师，此派也是非常旺盛。这个法统高僧大德人才很多，特别在中国北方更加得势。就是传承方面也比较长。到了南宋时期，这个宗才开始逐步地趋于衰微。最后就烟消云散了。曹洞宗这个法系本来是由洞山良介禅师与曹山本寂禅师，他们师徒两位联合创立，所以叫做曹洞宗。可是在南宋时代。才开始兴旺起来，道风远播，盛极一时。它对于法脉传承，是仅次于临济宗。
日本禅宗：禅宗在日本成立较早，且禅宗在日本佛教史、日本思想史、日本文化史，以及整个日本的历史上却留下了深远的影响。日本禅宗来自中国。当禅宗在它的故乡发展至顶峰，在它最丰富饱满的时候，天时、地利、人和，自然地就传到了东邻这个被称为“扶桑”的岛国。日本禅宗是随中日两国禅师的密切交往而形成并逐步发展的。日僧明庵荣西可谓是日本禅宗的创始人。在宋代，他两次来中国，受献和受传临济心印，归国后大兴临济禅法，从而，临济宗作为日本禅宗的最早宗派诞生于日本。荣西之后，其弟子们承师遗志，作了不懈的努力，其结果表现在两个方面：其一，行勇、荣朝以至法孙辨圆、觉心等致力于荣西开创的事业，进一步在日本弘扬、传布临济宗，使临济宗的组织、礼仪等方面不断完善，临济宗的势力因而大增，声势宏远。其二，荣西的再传弟子希玄道元随师明全入宋求法，历访名刹，遍参大德，最后得天童寺长翁如净的启发而豁然开悟，并蒙印可，传授秘蕴和衣具顶相，归国后，大力弘扬曹洞宗风，从而开创了日本禅宗的另一大派--曹洞宗。从此，临济、曹洞两宗作为日本禅宗的两大宗派，一直并行发展，源远流长，在日本禅宗史、日本佛教史上具有重要历史地位。
