法相宗，发源地为陕西西安的大慈恩寺。因剖析一切事物（法）的相对真实（相）和绝对真实（性）而得我。又因强调不许有心外独立之境，亦称唯识宗。由于创始者玄奘及其弟子窥基常住大慈恩寺，故又称慈恩宗。
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关于本宗之传承，于佛陀入灭后九百年，印度有弥勒出世，说瑜伽师地论；无著禀承其说，着大乘庄严经论、摄大乘论、显扬圣教论；世亲亦出摄大乘论释、十地经论、辩中边论、唯识二十论、唯识三十颂等，更有所阐明；不久无性亦造论注释摄大乘论，又有护法、德慧、安慧、亲胜、难陀、净月、火辨、胜友、最胜子、智月十大论师，相继制论以注释世亲之唯识三十颂。神昉着唯识文义记；玄应着唯识开发；圆测作解深密经疏、成唯识论疏等，门人有道证，著有唯识论要集，新罗僧太贤从其学，制唯识论古迹记，世称海东瑜伽之祖；盛张教纲著有瑜伽师地论略纂、成唯识论述记及成唯识论掌中枢要、大乘法苑义林章等，集本宗之大成。
唐代玄奘大师入印求法，即事师护法之门人戒贤，具得其师承。返唐之后，翻传本宗经论，弘宣法相唯识之旨。并杂揉十大论师解释唯识三十颂之论文，而成《成唯识论》，因而成立法相宗。因此中土的法相宗，简言之，即是依五位百法，判别有为、无为之诸法，而修证一切唯识之旨的教法。
继承玄奘大师唯识之教者颇众，其著名者为：窥基、神昉、嘉尚、普光、神泰、法宝、玄应、玄范、辩机、彦悰、圆测等。窥基为绍承玄奘之嫡统，住长安大慈恩寺，世称慈恩大师，故法相宗亦时称慈恩宗。新罗（古韩国名）僧太贤从圆测之弟子道证学法，着有唯识论古迹，世称为“海东瑜伽之祖”。
日本方面：孝德天皇白雉四年(653)，道昭入唐，从 玄奘法师 学法相宗义，回国后，以元兴寺为中心而传法，称为南寺传;元正天皇灵龟三年(717，一说二年)玄昉入唐，从智周法师学佛法，返国后，以兴福寺为中心而传佛法，称为北寺传。日本法相宗为奈良时期(710——794)、平安时期(794——1192)最有权威性宗派之一。
