天台宗，因其创始人智顗常驻浙江天台山说法，故称天台宗，天台山国清寺是天台宗的祖庭。从佛教发展的历史来看天台宗，无疑是中国佛教最先完备的一个宗派。
据天台宗系谱，初祖为印度龙树，二祖为北齐慧文，三祖为慧思，而实际创始人则是陈隋之际的智者。因智者常住天台山，故名该宗为天台宗，又因该宗奉《法华经》为主要教义，故也称法华宗。由于智者大师以《法华经》为依据，开展一宗之教说，因此称此宗派为“法华宗”；又法华思想透过大师的阐扬而盛行于世，因此依大师彻悟法华圆顿实相的天台山，立名为天台宗，是当时最早成立的宗派，世人尊称他为天台大师。自智者大师大成此宗以来，就以教观相承，行解并进，理论与实践一致的完整的体系，而影响著中国人的学佛观念。
天台宗传承简表
1.龙树菩萨
2.慧文
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3.慧思
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4.智者
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5.章安
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6.智威 道素
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7.慧威 弘景
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8.玄朗 鉴真 慧真
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9.湛然 一行 乘远
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10.道遂 法照
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11.广修
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12.物外
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13.元秀
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14.清竦
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15.义寂
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16.义通 谛观
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17.知礼 遵式
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18.梵臻 尚贤 本如
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19.従谏 继忠 处咸
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20.择卿 处元 元惠
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21.可观 道渊 了然
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22.宗印 道深 本空 与咸 智连
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23.法照 觉先 懐坦 慧询
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24.师训 善月 宗晓
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25.惠日
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26.普智
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27.慧林
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28.明得
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29.真觉
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30.传灯
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31.智旭
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32.受晟
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33.灵明
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34.岳洪
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35.心珠
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36.宗乘
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37.一辅
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38.乘勋
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39.顿永
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40.观仪
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41.印鉴
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42.定融
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43.谛闲
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44.倓虚 静修 定西 静权 宝静
韩国天台宗：朝鲜半岛中最早接触天台思想的是新罗人玄光法师。他于南朝的陈朝时(557—589之间)到南岳衡山随天台二祖慧思学法，与智一道成为南岳门下28位高足之一。得到慧思的印可之后，玄光遵嘱回到新罗，于熊州翁山建立寺院，传授修证法华三昧的方法，一时门下弟子甚众。隋代有新罗僧人缘光法师入华礼智者大师为师，精勤研修《法华经》，颇有感悟。他于智者大师入寂后不久即回国，并主讲天台宗的根本经典《法华经》，广弘法华教义。到唐代天台宗八祖左溪玄朗(673—754)时，新罗的法融法师带领弟子理应及纯英入华，在玄朗大师门下参学，从而与唐朝天台宗的中兴祖师荆溪湛然尊者为同门。以后他们三人回国弘扬了天台教观。五代至宋初，海东僧人来华习天台教观者甚多，以至悟空法师在天台国清寺前专门建有新罗园，收留入华参学的新罗沙门。宋代，随着天台教义在高丽的传播，至高丽的大觉国师义天时始创立天台宗。他大力弘扬天台教观，宗风大振。他不仅对天台宗，而且对整个韩国的佛教都产生了巨大的影响。海东佛教包括天台宗在高丽王朝统治的471年中达到鼎盛。而在朝鲜李氏王朝的抑佛政策下，天台宗被并入禅宗。此后天台宗被泛佛教的浪潮吸收，仅在民间深层中绵延不绝。直至当代，韩国天台宗才获得恢复并迅速发展。1945年，上月圆觉法师在韩国忠清北道丹阳郡小白山间创建救仁寺。1966年天台宗重建救仁寺，第二年向政府登记成立天台宗，上月圆觉法师就任首任宗正。1982年，韩国天台宗创建金刚学院并内设金刚佛教大学；目前小白山救仁寺已成为韩国佛教天台宗的总本山。
日本天台宗：距今1200多年前，延历25年（806）由传教大师最澄创立的宗派。最澄出生于神护景云元年（767），延历4年在奈良东大寺戒坛院受具足戒。为了更深入天台大师智顗的天台教学，接受了桓武天皇的援助，去了大唐，登上浙江天台山，拜修禅寺的道遂和佛陇寺的行满为师学习天台教学并书写了典籍。之后在后禅林寺向翛然学习禅法，归国前在越州龙兴寺向顺晓阿阇梨学习密教传法。这几样学问被称为“圆密一致”，建立了日本天台宗的基础。延历24年（805）归国后不久，在高雄山寺为奈良的学僧们做了日本初次的密教灌顶，明示了入唐求法的成果。在最澄的努力下，延历25年（806）年1月26日，2名最澄的弟子被颁发了戒牒，成为了国家公认的僧侣（年份得度者），那一天也是日本天台宗的开宗之日。最澄去世后，天皇勅赐一乘止观院为延历寺的寺额，自此被称作比叡山延历寺。第二年，弟子义真作为传法师（后来称作天台座主）继承了先师的法脉。第3世座主圆仁，在延历寺开辟了横川，整备了东塔地区，而且将入唐求法9年间的学习的净土教义加入到天台教学，还扩充了密教的内容等。圆仁去世以后，贞观8年（866），清和天皇分别御赐最澄和圆仁“传教大师”“慈觉大师”。这是日本最初的大师号，最澄、圆仁确立了日本天台宗，推动了日本佛教发展。在这之后比叡山被称作日本佛教的母山。
