密宗，又名“密教”、“秘密教”、“瑜伽宗”、“金刚顶宗”、“真言乘”、“金刚乘”、“秘密藏”、“持明藏”、“总持藏”、“陀罗尼藏”、密乘、果乘等。该宗受法身佛大日如来深奥秘密教旨传授，为真实言教，行者依理事观行，修习三密瑜伽（相应）而获得悉地（成就），故名。密教始祖为法身佛大日如来（音译作摩诃毗卢遮那，又作毗卢遮那佛、最高显广眼藏、遍照王如来、光明遍照、大日遍照、遍一切处、遍照尊），大日如来传法金刚萨埵（与普贤菩萨同体，又称金刚手、金刚手秘密主、执金刚、持金刚、金刚持、一切如来普贤、普贤萨埵、普贤金刚萨埵），是为密宗第二祖。金刚萨埵据大日如来内证法乐之境界集成密法之两部根本经典――《大日经》和《金刚顶经》，并将之纳入南天铁塔（然其全息意义乃有情本身法界之塔也），以期待后世有缘者。释迦牟尼佛（化身佛）灭度后800多年时，龙树菩萨（亦翻译为龙猛）开启南天铁塔，亲自从金刚萨埵得受密法，为第三祖。龙树传法给其弟子龙智，是为第四祖。又过数百年，龙智700多岁时，传法给善无畏与金刚智，是为第五祖，史称“开元三大士”的善无畏、金刚智及不空于中国盛唐时先后自印度来华广弘密法，并经一行、惠果等祖师的努力，将金刚界、胎藏界两部大法集于一身，是为“两部一具”，形成唐密。善无畏祖师传授以胎藏界（理）为主的密法，是为中国密教正式传授之始，故亦称其为汉地密教初祖。五祖善无畏的著名弟子除一行外，尚有温古、玄超、义林、智严、喜无畏、不可思议（新罗僧）、道慈（日僧）等。
唐朝诸祖法嗣
由于“开元三大士”的大力弘传，形成唐密并兴盛于盛唐。唐朝四祖师法嗣如下：
一、善无畏法嗣
善无畏祖师以传授胎藏界密法为主，除一行法师得其法要外，入室弟子还有温古、宝思、明思、智严、义林、玄超、不可思议、喜无畏、道慈及著名文士李华等。其中，对后世影响大的有三位：
一行：协助善无畏祖师翻译大日经，并著《大日经疏》等，为台密实质创始人；
玄超：新罗国入唐求法僧，后将胎藏界密法和苏悉地法传于不空祖师的弟子青龙寺惠果，使两部大法合流到一人之身，即“两部一具”，这是唐密的特色，原来印度的密教是两部大法各自传授，至此，唐密与印密有了实质性的区别。
义林：据台密称，义林法师传顺晓（也有说分别得两部大法于一行与不空），顺晓传日本求法僧最澄，最澄将天台宗与唐密胎藏界密法融合在一起，开创了日本的台密。
二、金刚智法嗣
金刚智祖师以传授金刚界密法为主。他来华与善无畏祖师相遇后，曾将金刚界密法传善无畏祖师，同时善无畏祖师将胎藏界密法传金刚智祖师，两人“互为阿阇梨”，首次出现密法的“两部一具”，为唐密出现奠定了坚实的基础。
金刚智祖师弟子众多，如圆照、义福、慧超等，但嗣法者惟有一行与不空两位祖师。一行门下没有再传，不空门下却枝叶繁茂。
三、不空法嗣
不空早年即师从金刚智祖师，后又再次去印度受普贤菩萨（龙智）五部大法灌顶，回到中国后大弘密教，其弟子上至皇帝权贵，下至普通百姓，数量非常之多。但他在遗书中说：
“吾当代灌顶三十余年，入坛受法弟子颇多。五部琢磨，成立八个，沦亡相次，唯有六人。其谁得之？则有金阁含光、新罗慧超、青龙慧果、崇福慧朗、保寿元皎、觉超，后学有疑，汝等开示，法灯不绝，以报吾恩。” 上面提到的六人被称为“六哲”，其中，慧朗年最长，不空祖师入灭后入住大兴善寺主持寺务。惠果（即慧果）学得两部密法，继承密宗法统，其传承兴盛至今。 此外，不空弟子还有昙贞、潜真、良贲、慧琳、法崇、超悟及俗弟子李元琮等。
据记载：含光传元晓；慧朗传天竺，天竺传德美与慧谨，德美传雅霄，慧谨传义灌、志清及善贞；觉超传慧德。
四、惠果法嗣
惠果为三朝国师，为不空之后唐密的第一位传法大阿阇黎，一生致力于传扬两部大法，真正体现了“两部一具、金胎不二”的唐密特色。他创绘金胎两部大曼荼罗，创制金刚界诸尊金刚名号，完成两部一具之传授，弟子遍及海内外。其弟子受法情况如下：
两部传法弟子：惠应、惠则、惟尚、誓弘、惠日、空海、义满、义明、义照、义操、义愍等；
单受胎藏法者：悟真、义澄、法润等；
单受金刚界法者：义证、义一、吴殷、义智、义圆等；
另外受法弟子还有：义恒、义云、智兴、行坚、圆通、义伦、义润、开怌等。
其中义操和空海为正嫡；义操嗣青龙寺法灯，传出弟子义真、海云等。
