净土宗，根源于大乘佛教净土信仰，专修往生阿弥陀佛净土之法门而得名。该法门以信愿念佛为正行，净业三福、五戒十善为辅助资粮。净土信仰是佛教的基本信仰，大乘各宗多以净土为归。净土宗与禅宗是对中国汉传佛教影响最大的两个支派，其影响深远，自东晋创立后流传于中、日、韩、越等地，至今不衰。
东晋，慧远在庐山东林寺建立莲社，提倡专修该往生净土的念佛法门，又称莲宗。唐代善导大师是净土宗重要倡导与推动者，是净土宗的实际创始人，被奉为净土宗宗祖。净土宗历代祖师并无传承法统，均为后人据弘扬净土贡献推戴而来。一千多年来，虽然阐扬此宗的祖师很多，也有广大的信仰群众，但是直到宋朝石芝宗晓法师，才将历代弘扬净土法门而有重大贡献者，像慧远、善导、承远、法照、少康、延寿和省常等诸位大师，列为莲宗七祖。到了明代，又举云栖袾宏、藕益智旭为第八、第九祖。清代则有行策、省庵、彻悟等诸大师为第十、十一、十二祖。近人推印光大师为第十三祖。
初祖——庐山慧远大师(西元三三四——四一六年)
慧远大师，东晋雁门楼烦人，年十三，游学洛阳，博综六经，尤善老庄。二十一岁，入太行山，与弟慧持依止道安大师听讲《般若经》，乃谓‘九流异议皆糠秕耳’。於是，与弟同礼道安大师出家，昼夜精勤，以弘扬大法为已任，深得道安大师器重。年二十四，便代道安大师宣讲《般若》实羲，多引《庄子》为比类说明，以应问难，使惑者晓然领解。自是，道安大师特许慧远不废俗书，并常赞叹：‘使道流东国，其在远乎！’后来因北方战乱，慧远与弟及数十人避难到荆州、浔阳一带，见庐山清净，乃居止龙泉精舍。时江州刺史桓伊惊其才智，为创东林寺。慧远於该寺供奉阿育王像，并构筑龛室，立图写佛影，日夜率众修行，道俗闻风云集。於是与刘遗民、雷次宗、周续之等缁素一百二十三人於般若台上，阿弥陀佛像前，其结白莲社，同修西方净业，期生净土，乃为后世结社念佛的滥觞。
二祖——善导大师(西元六一三——六八一年进)
三祖——南岳承远大师(西元七一二——八Ｏ二年)
四祖——五台法照大师(约西元八世纪)
五祖——新定少康大师(西元？——八Ｏ五年)
六祖——永明延寿大师(西元九Ｏ四——九七五年)
七祖——杭州省常大师(西元九五九——一Ｏ二Ｏ年)
八祖——云栖莲池大师(西元一五三二——一六一二年)
九祖——藕益智旭大师(西元一五九九——一六五五年)
十祖——截流行策大师(西元一六二八——一六八二年)
十一祖——省庵大师(西元一六八六——一七三四年)
十二祖——际醒大师(西元一七四一——一八一Ｏ年)
日本净土宗：以我国善导大师为高祖，创立于825年前，即承安5年(1175)，开宗祖师为法然上人(源空，1133——1212)。所依经典是释迦佛所说的《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》这三部经典。该宗派是中日邦交正常化以后第一个建立中日佛教友好团体(日中友好净土宗协会)的日本佛教宗派。今日的日本净土宗以京都的总本山知恩院为中心，在日本及海外共有7200余座寺院。
