三论宗是印度中观学派在中国的传播和发展过程中形成的佛教宗派，是中国佛教八大宗派之一。在印度称为“中观”学派，主要以弘传龙树、提婆的中观思想而得名，传人中国以后，以《中论》、《百论》、《二十门论》三部论立名为三论宗。三论宗的主要思想是阐述般若思想，因此也有说是“般若宗”，由于般若思想是讲“性空”之理论，所以也称为“性空宗”。三论宗又作空宗、无相宗、中观宗、无相大乘宗、无得正观宗、嘉祥宗、提婆宗、般若宗、破相宗、法性宗。
传承：鸠摩罗什——僧肇——僧朗——僧诠——法朗——吉藏——硕法师——元康。
三论宗在印度以中观学派的名称广泛传播，由鸠摩罗什法师于弘始三年迎请到长安时，翻译了《中论》、《百论》、《十二门论》以后，逐渐形成为中国三论思想。在传承上主要是师资授受相传，但由于客观原因的存在，有一段时期没有明显的师资相承，只是从学统上相承。因此，三论宗的传承在形式上是师资相传，其实兼容了学统并用的传承方式。
三论宗之传承：
1、据三论祖师传集，以释尊为第一祖，文殊、马鸣、龙树、提婆、罗侯罗依序为二至六祖；三论宗血脉及八宗纲要卷下则以文殊为高祖，马鸣为次祖，龙树为三祖。其中，龙树于第三世纪初出兴于南印度，作中论颂、十二门论，倡导无依无得中道正观之旨，而开本宗之基。提婆，南印度人，就龙树受法，尝论破外道、小乘；罗侯罗礼赞般若空观；梵志青目制长行，解中论颂；此外，婆薮开士注提婆之百论，佛护释中论，无著作顺中论，安慧作大乘中观释论，清辩作般若灯论释、大乘掌珍论，护法作广百论，月称造中论疏、百论疏。印度有关中论之释书凡七十余家，由此可知彼时流行之盛。
2、此宗传入我国，其派有二：姚秦时代由鸠摩罗什传来者，称为古三论；日照三藏于唐高宗仪凤年间(676——678)传入之清辩、智光二论师之系统，则称新三论。其中，罗什译有大品般若经三十卷、大智度论百卷、中论四卷、十二门论一卷，并译出龙树、提婆二菩萨之传，而奠定我国三论宗之基础。罗什门下，号称桃李三千，然高足仅得十人，即僧肇、道生、僧睿、昙影、慧严、慧观、道恒、道标、道融等。其中，僧肇作肇论，道生作二谛论，昙影作中论疏，道融作三论注。而以慧观、道生、僧睿等多弘法江南，僧肇、昙影、道融等则宣教关中，遂形成三论宗南北二学派。其后有昙济出，著有七宗论。
西元四○一年至四八○年之间，北派以无人才而渐趋消沉，南派亦因受成实论压迫而未能发展。六世纪时，有僧朗出，僧朗又称道朗，系高丽人，入关师事昙济，以破小乘得梁武帝崇信，稍振三论之势，惟此时多于山中修习止观，又因当时盛行成实论之研究，故少受外间注意。僧朗之后，僧诠继起，欲振三论之学风，然因当时流行地论、摄论等缘起论之法门，故僧诠所倡之三论亦受其影响，而异于罗什之旧说。僧诠门下有法朗、辨公、慧勇、慧布等四哲，其中以法朗尤为俊杰，奉陈武帝之诏，止住京都兴皇寺，大张讲席，常随之众千余人，门下有二十五人，而以嘉祥大师吉藏(549——623)最为特出。吉藏，金陵人，七岁即投法朗之门，彻研大小二乘之玄旨。三十三岁，止住嘉祥寺，大阐三论，着大品经义疏、中观论疏、百论疏、十二门论疏、大乘玄论、二谛义、三论玄义、法华玄论、法华义疏等数十部，集三论宗之大成，此宗得入黄金时代(581——623)。吉藏以后，虽有智凯、知命、智实、寂师、慧远等高足继起，然因无卓绝之大师、无切实之行证，复受法相宗之排斥、思潮之变迁、学者之好异思迁、禅宗之盛行等因素影响，唐代中叶以后，本宗遂告沉寂。
又法朗之门下，另有慧均(作四论玄义)者，及系统不详之硕法师(作三论疏、三论游意)，亦皆为一时之三论硕学。除上记古三论之正系外，另有傍系之四论宗，即以中、百、十二门论之外，另加大智度论，合为四论，而以之为其宗说之要典，倡此宗最著者为昙鸾。
3、朝鲜：于南北朝时复兴我国三论宗之道朗本即高丽国辽东城人，于其入关之前，已具有三论之素养。此外，日本钦明、推古朝代，由高丽、百济前往日本之贡僧，皆为通达三论与成实之学者，其中高丽之慧灌为吉藏之弟子，后为日本三论宗之鼻祖。可知高丽、百济之传入空论之义(属于古三论)，为时甚早。
新罗之三论研究属于日照所传之新三论，乃伴随华严宗之传播而起。元晓系与法藏共受日照之新三论，著有掌珍论宗要、三论宗要等书。又依三国遗事卷四载，义湘曾由胜诠处得法藏之著书，授与门弟子，故知新三论之法义，亦有由义湘所传介者。此外，古三论学者之著书，在当时亦已传抵新罗。
4、至于日本，则系由吉藏之高丽弟子慧灌经高丽传至日本(625)，此后其法孙智藏又来唐学三论学说，返国传布，形成元兴寺、大安寺二流派。唯三论入日本后，因与唯识竞争，已失其本真，如勤操、玄睿、隆海诸师以三论破唯识，袭用天台权实之说即是。
如果从时间而言三论宗在中国的弘传大致可分为五个时期：
1、传译时期：为东晋(401—441)时期。主要以罗什为主，有弟子僧肇、僧叡、昙影等人，主要以翻译经典为主。也是印度中观思想最早传人中国的历史见证，是三论思想在中国最早的出现。
2、渐隐时期：为南北朝南齐(441—480)时期。自僧肇等人以后的一段时间，中观思想时隐时现，也无明显的师资传承。主要有河西道朗等人在关内讲说罗什的般若思想，没有明显的师徒相承关系。
3、复兴时期：(弘传时期)为南北朝梁陈(481—580)时期。此时有高丽(陈羯)僧朗大师在关中学习罗什的般若思想来建业讲学。南方此时正盛兴“成实”学，僧朗在钟山草堂寺讲说大乘中观思想，破斥成实为小乘思想，得到了梁武帝的崇信和支持，派遣10人从事僧朗大师学习三论学说。唯僧诠得其法门，僧诠传弟子法朗、玄辨、慧勇、慧布，其中法朗最为杰出。
4、大成时期：为隋及唐初(581—623)时期。法朗门下弟子众多，而以吉藏最为杰出。吉藏关于三论宗的著述有100多卷，为集三论之大成者，他将三论思想发扬光大，而这一时期也成为三论宗之黄金时代。
5、衰败时期：唐末会昌法难(624—840)以后，嘉祥吉藏数传以后，无人继承，义学无闻，三论一宗，逐渐衰灭。
